San Francisco uzun zamandır karşı kültürün ve müzikal deneylerin merkezi olmuştur. Şehir, 1960'larda The Grateful Dead, Jefferson Airplane ve Janis Joplin gibi grupların dönemin ikonik figürleri haline gelmesiyle psychedelic rock'ın gelişiminde önemli bir rol oynamıştır. Şehir aynı zamanda Blackhawk Jazz Club gibi mekanların türün en büyük isimlerinden bazılarını çekmesiyle gelişen bir caz sahnesine sahipti. San Francisco, Third Eye Blind ve Train gibi başarılı indie rock grupları çıkararak müzik dünyasında önemli bir oyuncu olmaya devam etti. Bugün şehri ziyaret edenler The Fillmore, The Warfield, Great American Music Hall ve The Independent gibi çeşitli mekânlarda canlı müzik dinleyebilirler.
San Francisco kültürel çeşitliliği ve canlı sanat ortamıyla ünlüdür. Şehir, her yıl şehre gelen birçok Broadway gösterisiyle gelişen bir tiyatro topluluğuna sahiptir. San Francisco Modern Sanat Müzesi, dünyanın en ünlü sanatçılarından bazılarının eserlerinin sergilendiği, sanatseverler için mutlaka ziyaret edilmesi gereken bir yerdir. San Francisco ayrıca San Francisco Uluslararası Film Festivali ve şehrin LGBTQ+ topluluğunu kutlayan Folsom Sokak Fuarı gibi birçok ünlü festivale de ev sahipliği yapmaktadır.
San Francisco 1776 yılında İspanyol sömürgeciler tarafından kurulmuş ve adını Assisili Aziz Francis'ten almıştır. Şehir, 19. yüzyılın ortalarındaki Kaliforniya Altına Hücum'da önemli bir rol oynamış ve binlerce insan servet arayışıyla şehre akın etmiştir. 1960'larda San Francisco karşı kültür, sivil haklar ve savaş karşıtı hareketlerin merkezi haline gelmiştir. Şehir aynı zamanda ilerici politikalarıyla da tanınmış ve yıllar içinde birçok sosyal adalet hareketi şehirde kök salmıştır. Bugün San Francisco, Google, Facebook ve Twitter gibi şirketlerin şehirde ofislerinin bulunduğu önemli bir teknoloji ve yenilik merkezidir.